Николай Овчинников — один из активных деятелей московской художественной жизни второй половины 1980-х годов, участник знаменитых мастерских в Фурманном переулке и рок-группы «Среднерусская возвышенность». В конце 1980- х, в период глубоких исторических перемен, возникает необходимость посмотреть на историю страны в целом, обнаружить что-то неизменное и преемственное. Взяв за основу классические образы старой России, Овчинников наложил на них неожиданные визуальные элементы, знаки, которые выявляют конфликтную природу традиционной культуры, содержащуюся в ней мораль, превалирующую над поэтикой образов.

Представленная работа Николая Овчинникова «Богатырь на распутье» 1989 года заимствует сюжет картины Виктора Васнецова «Витязь на распутье» 1882 года из собрания Русского музея в Санкт-Петербурге. Илья Муромец стоит у древнего камня, надпись на котором предлагает ему выбрать путь. От этого зависит его дальнейшая судьба: ждет ли его горе или счастье, гибель или жизнь и богатство. Васнецов скрыл окончание фразы, оставив лишь начало, сулящее смерть. Мысли о смерти навевает и весь остальной пейзаж: парящий над камнем ворон, человеческие и лошадиные кости. В варианте Овчинникова надпись не видна совершенно, но в композиции возникает огромный ярко-красный знак вопроса, который делает все остальные аспекты картины незначительными. Символизм сюжета — необходимость выбора — приобретает плакатную выразительность.

В интервью начала 1990-х годов Овчинников отмечал, что для русской культуры характерно назидательное начало: «Как мне кажется, русскому искусству всегда была свойственна презумпция этического начала над эстетическим». Ностальгический псевдоархаичный стиль Васнецова оказывается лишь оберткой для сложной метафизической проблемы выбора. Овчинников демонстрирует, что эстетика картины подчинена необходимости поставить перед зрителем вопрос, и художник в свою очередь ставит его буквально — в виде огромного знака. Овчинников иронично заставляет богатыря навсегда остаться на перепутье, не давая зрителю никакого шанса увлечься былинной романтикой старины.

На похожем перепутье находилось в период перестройки и все российское общество. Богатырь оказывается символом страны, народа, перед которым простирается неизвестность. До сих пор не утихают разговоры о том, что после падения СССР многие люди ощущали себя потерянными, не понимая, во что верить, какую власть выбрать, как правильно жить, как зарабатывать, к чему стремиться, как относиться ко всему новому западному. В былине камень на распутье предлагает, казалось бы, однозначные варианты выбора, но ни один из них не сбывается до конца. Пути оказываются мнимыми, а судьба непредсказуемой.V