Легендарный нонконформист Олег Целков нашел своего персонажа в 1960 году, и с тех пор этот образ не покидает его картины, его мысли. Существ с лысыми головами, узкими лбами, глазами-щелочками и слоноподобными телами он называет просто «мордами». По словам художника, за почти шестьдесят лет создания этого «невиданного доселе племени» он так и не смог понять, кто они. Может быть, это олицетворение некой звериной сущности, которая скрывается в нас под личиной человека.
В картинах периода 1960-х «морды» выглядят плоскостными, цвета почти локальными. В начале 1970-х Целков начинает работать в технике живописи Рембрандта: нанося множество слоев краски, создавая тончайшие лессировки, он достигает новой глубины цвета. В это же время художник начинает использовать в полотнах не более двух-трех спектральных цветов (красный, розовый, зеленый, фиолетовый и др.) и иногда черный. Причем один из них всегда выступает основным, часто фоновым, в котором утопают изображенные фигуры. Олег Целков совершенствует эту технику в течение многих лет. К 1980-м годам формируется узнаваемая изобразительная манера художника. Его картины будто светятся изнутри, их колорит, их объем не может передать никакой фотоаппарат. Над одним полотном Целков, стоя за мольбертом по девять часов в день, работает от одного года до трех лет. Обычно у него в процессе сразу несколько картин: пока слои краски на одной подсыхают, художник продолжает другую.
Работа «С пистолетом» имеет важную особенность — она двусторонняя, что в творчестве Олега Целкова встречается крайне редко. Обе живописные плоскости являются законченными произведениями — это подтверждает подпись художника на обеих сторонах. Изначально «лицевой» была картина «С пистолетом», а «задняя», с изображением кошки, была как бы перечеркнута подрамником. С учетом того, что обе картины датированы одним годом, становится ясно, что это задумка художника. В работе прочитывается история, которая отражает размышления Целкова. Кошка — это всегда автопортрет художника, бабочка или мотылек — любовь. И пока есть любовь, пока она порхает, жизнь имеет смысл. Но если любовь умирает, то ничего не остается, как взять пистолет и стать персонажем обратной стороны картины.
Позднее, с согласия художника, живописная плоскость с кошкой была освобождена от подрамника. Произошло символическое «возрождение из мертвых», как сказал Целков: «Я на себе крест поставил, а вы меня электрошоком — разряд-раздряд — и назад вернули. Ладно, поживу еще!» После такого изменения работа обретала равновесие: смерти противопоставлена любовь, а выпущенная пуля обернулась миндалиной во рту персонажа. Колорит картин соответствует их настроению. В части с пистолетом краски как будто потухшие, а оранжевый в сочетании с зеленым создает некоторую болезненную атмосферу. Напротив, кошка выполнена в насыщенном розовом цвете, в ней чувствуется спокойствие и гармония.
Картины Олега Целкова можно разделить на условные циклы по колориту, по сюжетам или по тем предметам, которые используют «морды». Герои Целкова, как люди одной национальности: вроде очень похожи, но все-таки совершенно разные, уникальные. При этом, безусловно, у Целкова есть своя иконография образов, которая своей периодической повторяемостью подчеркивает свою символичность. Представленное произведение интересно тем, что в нем появляется редкий для живописного мира Целкова персонаж — кошка, а также это один из единичных случаев, когда на картине отсутствует «морда». Кошку в работах Олега Целкова можно встретить еще в плоскостных картинах 1960-х годов («Портрет женщины», 1963; «Портрет», 1966). Но ее иконография оформилась только на рубеже 1980–1990-х: характерной формы вытянутое тело, хвост «трубой» и парящий вверху мотылек («С кошкой», 1993). В работе «С пистолетом», изображая кошку одну на холсте, Целков делает ее чистым символом живой души. V
