На сегодняшний день Илья Кабаков воспринимается мировым художественным сообществом как «русский художник No1». С его именем связано становление одного из главных направлений послевоенного отечественного искусства, известного как «Московская концептуальная школа» или «Московский романтический концептуализм». Свой творческий путь Кабаков начинает как иллюстратор детской литературы. Подобно многим другим авторам конца 60-х и 70-х годов, он сознательно разделял работу над заказными произведениями (которые художник обозначал не иначе как «добросовестной халтурой») и творческое высказывание — существуя как бы в двух измерениях культуры: официальном и полуподпольном. Как мастер оформления книги Кабаков создает обобщенную манеру иллюстрации, аккумулирующую достижения мастеров старшего поколения — таких, например, как Конашевич или Алфеевский.

В многочисленных альбомах, а позднее и в тотальных инсталляциях Кабакова неизменно заостряется вопрос о противостоянии отдельной личности и окружающей социальной действительности — один из ключевых для мыслящего советского человека. Излюбленными персонажами художника становятся безымянные жители коммунальных квартир. Кабаков сознательно ставит их в абсурдные, немыслимые по меркам здравого смысла ситуации, оказываясь в которых, его герои наконец получают шанс выйти за пределы и нормы, установленные тоталитарным режимом. V