Анатолий Осмоловский — художник, теоретик и куратор, на протяжении своей деятельности он вовлек в свои идеи множество художников и оказал влияние на их искусство. Осмоловский стремится своим творчеством поколебать устоявшиеся представления о том, что может считаться нормальным в культуре. С самого начала он был сторонником левых идей и наследия искусства радикального жеста — авангарда, дадаизма и ситуационизма.
В 1990-х годах работы Осмоловского касались преимущественно вопросов актуальной политической повестки, также он выступал с критикой модного в то время в искусстве постмодернизма, противопоставляя ему энергию и прямоту авангардного высказывания вместе с дадаистическим абсурдизмом (по иронии, сам превращаясь в постмодерниста, но это тоже показательная часть — как невозможность на тот момент из этого вырваться). В 1990-х Осмоловский был лидером целого ряда творческих объединений, выступал в роли инициатора многочисленных художественных акций — благодаря чему вошел в историю как один из ключевых представителей московского акционизма. Одной из самых известных стала акция движения «Э.Т.И.» (1990–1992), когда его участники 18 апреля 1991 года выложили слово «хуй» на Красной площади, что выражало возмущение относительно безработицы и нищеты, наступившей в стране.
В начале 2000-х Анатолий Осмоловский начал разрабатывать стратегии нонспектакулярного искусства, как реакцию на возникновение рынка искусства. В то время как большинство художников стремились создать работы на продажу, Осмоловский создавал работы, которые для зрителей были практически незаметны. На ярмарке «Арт Москва» в 2001 году это были, например, «взорвавшаяся» половица в паркете и коммунистические пыльные знамена и книги, стоящие в углу.
Вскоре такой подход к искусству стал слишком очевиден, и Анатолий Осмоловский перешел к созданию псевдоабстрактных скульптурных работ, заявляя по-авангардному радикально, что «настоящее искусство создает свое собственное время и пребывает в глубочайшей нейтральности по отношению к внешним событиям». Осмоловский использует формы обыденных, не очевидных для художественного использования объектов, как грецкий орех, хлеб, ногти, остатки конфет, башни танков, и создает скульптуры, «зависающие» между предметным и беспредметным миром. Представленная работа «Тотем № 3» относится к такого рода псевдоабстрактным скульптурам, а ее название отсылает к культовым религиозным объектам. Но изначально, следуя той же авангардистской утопии начала XX века, Осмоловский стремился избегать формирования содержания этих произведений, поскольку считал, что «наложение содержания, возможно, один из первых этапов нейтрализации произведения искусства». Со временем художник начал наблюдать за комментариями к скульптурам, и таким образом они стали демонстрацией того, как производится дискурс современного искусства и формируется зрительское восприятие. Подобно тесту Роршаха, произведение искусства обычно сообщает о зрителе гораздо больше, чем о самом авторе. V
