Павел Пепперштейн не только известный художник, но и писатель, поэтому за его произведениями всегда разворачиваются целые истории, а изображенные образы многозначны. В 2009 году Пепперштейн выпустил рассказ «Состязание факиров», повествующий о далеком будущем Земли, ее обычаях и обитателях. Действие рассказа происходит в Венеции 3109 года, описание которой вызывает достаточно тоскливые чувства: «Лагуна пересохла, венецианские острова превратились в холмы, покрытые полуразрушенными древними дворцами или их руинами, густо заселенными всяческим сбродом. Впрочем, дворцы сохранились неплохо, на крышах жгли костры, мутанты тесными рядами сидели на мраморных балконах, меланхолически положив на парапеты свои лица, то огромные, как морды слонов, то крошечные, как кулачки человеческих эмбрионов, из черных оконных провалов гроздьями свисала визгливая мелюзга, голая и грязная, и все они жадно всматривались в гигантскую ступенчатую воронку, которая осталась на месте пересохшей Лагуны. На дне этой воронки раскинулся знаменитый венецианский базар: пестрое месиво всего, над коим постоянно висел едкий туман, сотканный из криков, мутного дыма жаровен, где жарились сотни разновидностей мерзостной снеди, запаха нечистот и благовоний, лая собак, стонов скота, резких, мучительных звуков базарной музыки, треска сотен костров».
Сюжет рассказа сосредоточен вокруг фигуры императора цыган Гурджа, а точнее — вокруг истории о его поединке с индусом Аароном Танго на уже упомянутом венецианском базаре. Представленная работа написана по авторской иллюстрации 2010 года к рассказу. На ней изображена разношерстная толпа, глазеющая на состязание факиров, в котором побеждает тот, кто больше другого поразит зрителей какой-то диковинкой. Аарон представляет невероятной красоты бородатую женщину-медиума, а Гурдж — бороду с женщинами, извивающимися и кричащими от экстаза. Земля, явно после атомной катастрофы, сильно изменилась, ее населяют мутанты, цыгане и «уцелевшие», то есть люди. Представляя женщину с бородой, индус Танго обращается к толпе со словами: «Я вижу здесь существ с неизмеримо более роскошными странностями, чем борода на лице женщины. Но я хочу показать вам женщину с бородой не потому, что это странно, а потому, что это показывали всегда. Их показывали в качестве монстров по привычке или из верности традиции, хотя в наше время это просто смешно. Я же хочу показать вам не монстра, а совершенство».
История о поединке Гурджа и Аарона завершается победой первого. По законам Венеции 3109 года проигравший отдается на растерзание толпе «уцелевших». Мутанты и цыгане стараются как можно скорее покинуть место поединка, чтобы не застать ужасающий «ритуал ярости», после которого от человека остаются только металлические украшения, втоптанные в землю. Таким образом рассказ Пепперштейна обращается в полную символизма притчу об обличьи зла.
В мире, который показан в «Состязании факиров», совершенный, прекрасный человек становится странностью, на которой можно построить базарное зрелище. Вместо человека, этот мир населяют сказочные существа, добрее и мудрее людей. Пепперштейн, известный сказочник, в представленной работе словно наконец получает полную свободу действия, заполняя все пространство холста удивительными фантастическими персонажами. В результате получается насыщенная композиция, в которой присутствуют как описанные в рассказе существа, так и постоянные герои вселенной автора. Все они смотрят на зрителя — человека, который удивляет, восхищает и пугает своей инаковостью. V
