Юрий Шабельников в 1977 поступил в Ростовский пединститут на художественно-графический факультет, откуда через два года по политическим причинам был переведен в Ростовское художественное училище им. М.Б. Грекова, где познакомился с Авдеем Тер-Оганьяном. Совместно с Авдеем Тер-Оганьяном и Валерием Кошляковым входил в основанное ими Товарищество «Искусство или смерть», участвовал во всех выставках Товарищества, в том числе в Галерее в Трехпрудном в Москве. С 1982 по 1991 занимался преимущественно живописью, затем начал использовать концептуалистский метод в своем творчестве. 

 

Сохранились ранние 1983–1984 годов произведения Шабельникова и Тер-Оганьяна. Первый тогда был серьезным модернистским живописцем. Школа Шабельникова была сформирована эклектично: с Тер-Оганьяном он разделял интерес к Сезанну, Пикассо, Матиссу и Шагалу; а в училище наибольшим авторитетом пользовался ученик Сарьяна Тимофей Теряев. К 1980-м в такой живописи доминировал формализм, позволявший экспериментировать с цветом и фактурой. Но в замкнутом контуре советской художественной жизни эти эксперименты ценились чрезвычайно высоко как акты творческой свободы от нормативного соцреализма, и мастерскую Шабельникова посещали многие друзья, интересовавшиеся и занимавшиеся искусством люди, среди которых тогда был и «этюдист» Кошляков. Перспективная задача Шабельникова и Кошлякова состояла в том, чтобы разучиться писать таким образом. И оба они к концу 1980-х ее с блеском разрешили, каждый по-своему. Шабельников стал работать в постмодернистском стиле трансавангарда — в Москве трансавангард представляла «южнорусская волна» киевской и одесской живописи.

 

Товарищество «Искусство или смерть». Каталог к ретроспективной выставке в Государственном музее современного искусства. М.: Август Борг, 2009