Олег Котельников — ближайший друг и соратник Тимура Новикова со школьных лет, вместе с ним он стоял у истоков группы «Новые художники», возникшей в 1982 году и привившей отечественному искусству стилистику неоэкспрессионизма, начатую в живописи немецких «Новых диких» в конце 1970-х. Главным отличительным свойством художественной манеры Котельникова всегда были витальность, энергичность и необузданность. В его творчестве наиболее ярко выражена связь молодого искусства эпохи перестройки с футуризмом начала ХХ века, преемственность отечественного искусства 1990-х годов историческому авангарду. Решающую роль в становлении художника сыграла ретроспективная выставка Михаила Ларионова, прошедшая в 1980 году в Русском музее и Третьяковской галерее. На рубеже 1980-х годов Новиков и Котельников подхватывают у русских «будетлян» идею «всёчества»: искусство создается где угодно и из чего угодно, для живописи используются любые подручные материалы. Каждая работа Котельникова в полной мере соответствует этой концепции.
Два больших королевских пингвина и один пингвиненок были нарисованы Олегом Котельниковым для фестиваля «Солнцеворот» в театре «Балтийский дом». Фестиваль под руководством театрального режиссера Андрея Могучего проводился в Санкт-Петербурге с 1997 по 2000 год, и работа Котельникова стала частью его художественного оформления. В то время в театре шел ремонт — плафон в главном фойе перекрашивали, так что пятна краски были похожи на льдины, а потеки извести выглядели как птичий помет. По воспоминаниям Котельникова, он прямо на месте нарисовал на гофрокартоне три птичьих фигуры, вырезал их по силуэту и прикрепил к потолку фойе. При всей своей случайности эти работы демонстрируют силу пластического языка художника и продолжают традицию известного советского анималиста Евгения Чарушина.
Появление пингвинов у Котельникова не случайно. Для «Новых художников» пингвины — непременный элемент героического мифа о покорении полюса. В увлечении Севером проявился «полисный патриотизм», отмеченный у «Новых художников» искусствоведом Екатериной Андреевой. Ленинград, как и сейчас Санкт-Петербург, — морской и портовый город: отсюда отправляются экспедиции за полярный круг, здесь с 1937 года существует Музей Арктики и Антарктики, воссоздающий с помощью подлинных предметов и чучел животных полярный миф, ставший частью городской идентичности. Пингвины появлялись в работах Тимура Новикова, который в детстве жил на архипелаге Новая земля, а также у Инала Савченкова и Андрея Медведева в снятом в 1990 году фильме Максима Пежемского «Переход товарища Чкалова через Северный полюс». «Большой стиль» советской эпохи, привлекавший Новикова и его друзей, воспринимался ими не как продукт тоталитарной идеологии, а скорее как миф, нашедший идеальное выражение в искусстве.
В то же время это можно назвать противостоянием модному в 1990-х увлечению западным миром. Олег Котельников совместно с художником Андреем Медведевым создали в этот период проект «Север — Юг», посвященный Арктике и Антарктике. Героем Котельникова стал пингвин, а героем Медведева — белый медведь. В 1997 году проект «Север — Юг», включавший в себя ряд живописных и графических работ, демонстрировался в Музее Арктики и Антарктики в Санкт-Петербурге, там же состоялась презентация книги «Север — Юг» этих же авторов. Искусствовед Андрей Хлобыстин вспоминает: «Отличительной чертой этой выставки было то, что она сливалась с экспозицией музея. Некоторые приглашенные не поняли, что происходит». По легенде, через несколько месяцев выставку продемонстрировали на Северном полюсе. Представленный триптих «Пингвины» относится к этому большому проекту в творчестве Олега Котельникова.V
